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Gracias al telescopio espacial James Webb, nuestra visión del universo incluye pruebas de fenómenos asombrosos, como la presencia de agua en un exoplaneta.
A medida que nos acercamos al final de 2022, es natural hacer balance de lo más destacado del año. En Popular Mechanics les gusta pensar que los descubrimientos científicos deberían estar en esa lista. Entonces, ¿cuál es el descubrimiento científico más importante que hemos visto este año (al menos hasta ahora)?
Para el astrofísico y divulgador científico Neil deGrasse Tyson, "tiene que ser la primera ronda de datos del telescopio James Webb". En la octava entrega de su serie de vídeos con Tyson, Pop Mech Explains the Universe, habla de cómo la visión de Webb ha ampliado nuestras ideas sobre el universo. "Así que no descubrió algo de lo que no sabíamos nada", dice, "sino que proporcionó una imagen de calidad a un nivel en el que ahora podemos conocer ese fenómeno aún más profundamente".
La primera imagen de campo profundo de galaxias de Webb (abajo), posiblemente ya un clásico, muestra miles de galaxias en el universo primitivo. Están deformadas por el tejido del espaciotiempo en las proximidades de un cúmulo de galaxias supermasivas. La lente gravitacional hace visibles más cúmulos estelares, ya que las galaxias en primer plano desvían la luz de galaxias mucho más lejanas. El efecto es como el de un telescopio cósmico.
"Cada mancha que se ve es una galaxia entera. Ese tipo de adquisición de datos a toda potencia puede mantener ocupados a los astrofísicos durante décadas", afirma Tyson.
Quizá uno de los datos más cautivadores proceda de un exoplaneta, un planeta que no está en nuestro sistema solar. Los científicos hallaron pruebas espectrales de la presencia de agua en la atmósfera de una "supertierra", porque cuando el planeta orbitaba frente a su estrella, la luz atravesaba la atmósfera del planeta y quedaba "marcada" por los compuestos químicos de esa atmósfera. Webb podría conducirnos a muchos más exoplanetas de este tipo, abriendo la puerta a una rica fuente de investigación. "Es toda una industria a punto de estallar", afirma Tyson.
Sin embargo, el telescopio es lo suficientemente potente como para ver un exoplaneta directamente. La siguiente mejor opción es detectar señales químicas de compuestos o elementos que puedan sustentar la vida, como el agua o el oxígeno. Es algo así como la tripulación del Enterprise, siempre en busca de planetas con una atmósfera de oxígeno y nitrógeno. "Pero en la época [en la que se rodó la serie original] no sabían que no se encuentra una composición atmosférica al azar que pueda albergar vida. La vida creó esa composición atmosférica", explica Tyson. En nuestra Tierra más joven, por ejemplo, el oxígeno estaba ligado a las rocas. Los gases volcánicos acabaron liberándolo, formando los océanos y una atmósfera primitiva. Sin embargo, a medida que las plantas evolucionaron, generaron gran parte del oxígeno que siembra nuestro aire actual y sustentó la abundancia de vida que siguió a aquellas primeras plantas.
Los científicos tienen una larga lista de moléculas que tienen más probabilidades de estar presentes en las atmósferas de los planetas que albergan vida. Y si hay ciertas sustancias químicas que indiquen industria -como hollín y contaminantes, por ejemplo-, entonces el SETI (Search for Extraterrestrial Life, Búsqueda de Vida Extraterrestre) podría intervenir, dice Tyson. Pero, bromea, "eso sería un signo seguro de ausencia de vida inteligente, supongo".
Vía: Popular Mechanics