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Actualizado a 24 de agosto de 2022, 12:49
Editor y periodista especializado en ciencia y naturaleza
El nitrógeno es un elemento químico de número atómico 7, lo que significa que cada átomo de Nitrógeno cuenta con 7 protones en su núcleo atómico. Se representa con el símbolo N y se encuentra en el grupo 15 y el periodo 2 de la tabla periódica, por lo que pertenece al grupo de los no metales. En la Tierra, a temperatura y presión estándar, dos átomos del elemento se unen para formar el llamado dinitrógeno o nitrógeno molecular, un gas incoloro, inodoro e insípido de fórmula N2 y que conforma cerca del 78% de la atmósfera terrestre. De hecho, se trata un elemento muy común en el universo; en concreto el nitrógeno es el séptimo elemento en abundancia de la Vía Láctea y el sistema solar, y en la Tierra es el elemento más abundante en su forma molecular.
Aunque todavía no se hubiera identificado como un elemento, el nitrógeno se emplea por los seres humanos desde la antigüedad. Por ejemplo, el cloruro amónico (NH4Cl), denominado históricamente como sal amoníaco o sal amoniacal, ya era conocido por los romanos. Del mismo modo, los alquimistas ya se refirieron al ácido nítrico (HNO3) como aqua fortis, y la mezcla de acido nítrico y ácido clorhídrico (HCl) era conocida como agua regia por su capacidad para disolver el oro y el platino.
Sin embargo no se conocía el elemento hasta el siglo XVIII. Su descubrimiento se atribuye a Daniel Rutherford cuando en el año 1772 publicó un artículo científico donde lo denominó aire nocivo. Sin embargo, aunque el descubrimiento se atribuye a Rutherford, lo cierto es que los científicos Carl Wilhelm Scheele, Henry Cavendish, y Joseph Priestley ya conocían también sobre la existencia y naturaleza del gas. Por su parte, el primero en reconocer al gas nitrógeno como un elemento de la tabla periódica fue el químico francés Antoine Lavoisier, quien lo denomino Ázoe o Azote, por ser un gas inerte.
El nitrógeno es un elemento esencial de toda la materia viva y forma parte fundamental tanto de los aminoácidos, las proteínas, algunas encimas y de los ácidos nucleicos. También cumple una importante función en la relajación muscular, así como en los sistemas nerviosos central y periférico, inmunitario y cardiovascular. De hecho, el cuerpo humano contiene alrededor de un 3% de nitrógeno en masa, siendo el cuarto elemento más abundante en el cuerpo después del oxígeno, el carbono y el hidrógeno. También forma parte de una gran cantidad de fármacos. En su estado elemental y condiciones normales es un gas inerte que apenas reacciona con otros compuestos químicos. Sin embargo, la alta concentración en el cuerpo humano, o la alta exposición ambiental aciertos compuestos de nitrógeno puede tener efectos perjudiciales para la salud como:
El nitrógeno es el nutriente mineral que más influye en el crecimiento de las plantas y por tanto en la productividad primaria de la mayoría de los ecosistemas. Su efecto en el incremento de las cosechas quedo ampliamente demostrado en el siglo XIX, cuando se empezaron a emplear en la agricultura los fertilizantes nitrogenados. Por ello, en la actualidad forma parte de gran cantidad de fertilizantes y productos agroquímicos. Sin embargo, la acumulación de estos compuestos nitrogenados como de los producidos por la emisión de gases de origen antrópico, puede tener diversas consecuencias en el medio ambiente, entre las que destacan:
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